El nombre de Villancicos viene de la palabra “villanus”: habitante de aldea, campesino, morador de las viñas; por oposición a “urbanus”, el habitante de la ciudad. Villano no tenía, pues, un significado de despreciable y déspota, sino de sencillo aldeano. Los villancicos eran sus canciones, de amor o desdén, en medio del trabajo y des sus fiestas. Se acompañaban, no de órgano y orquesta, sino de flauta, arpa, cítara, pandero, u otros instrumentos sencillos. Las cantaban en las fiestas florales de Venus en el mes de mayo, o las de Adonis, adornados de flores. Solo más tarde el cristianismo las dedicaría a Jesús Niño.

San Jerónimo nos habla de villancicos que hablan sobre el Misterio de la Encarnación. Pronto comenzaron a concentrarse en el invierno. Los celtas y los germanos celebraban el Nacimiento del Sol el 25 de diciembre. En Roma, el emperador Aureliano impuso el culto al sol, en el marco de los misterios de Mitra. Y ese día quedó como fiesta “Natalis solis invictus”. El 22 de diciembres la noche más larga y el día más corto del año, a partir de ese día comienzan a crecer los días, indicando victoria del sol sobre las fuerzas de la noche. Los cristianos aplicaron a Cristo el simbolismo del sol y cristianizaron la fiesta. Aparece ya en el año 336 en el calendario Filocaliano, bajo el Papa Julio I.

El año 526 el Papa Félix III pide al monje Dionisio el exiguo que “arregle el calendario contando los años a partir del Nacimiento de Jesús”. Calcula que Jesús nació el 25 de diciembre del año 754 de la fundación de Roma. Su calendario se fue imponiendo en los pueblos mediterráneos. Sólo siglos después se percataron de que se había equivocado con unos 4 ó 6 años. Mas la fiesta del Nacimiento de Cristo ya se celebraba el 25 de diciembre.
En 1223, San Francisco de Asís, en una cueva de Greccio (Rietti) hizo un Nacimiento viviente, donde celebró la Misa, y pasaron la noche entre cánticos y luces. Esa práctica atrajo multitudes. Se fue repitiendo en otros lados, sustituyendo los personajes por figuras fabricadas por artesanos. Se le llamó “nacimiento”, “Belén”, “Crib”, “Presepio”. Y en torno a él la gente cantaba cantos de tono sensible e ingenuo, expresando los sentimientos de María y los pastores en el Portal de Belén.

Casi todos los místicos, como Sta. Teresa de Ávila y Sn. Juan de la Cruz, compusieron villancicos. Pero la mayoría de éstos son anónimos, nacidos del pueblo, con más corazón que cabeza. Y esa tradición la conservaron los protestantes, que pretendían evangelizar mediante la Palabra y los himnos. Lucero compuso algunos como “Desde el alto cielo”, “Alabado sea el Señor”, “Desde el cielo llegó la multitud de ángeles”.

En Europa se apagó la costumbre con la Ilustración o Siglo de las Luces. Pero en México, donde apenas iniciaba la evangelización, florecieron. En 1528 Fray Pedro de Gante hizo el primer Nacimiento, y con sencillos instrumentos nacieron los villancicos originales.

El Romanticismo del siglo XIX revivió los villancicos. Los más famosos que tenemos son de ese tiempo. Por ejemplo: “Stile Natch” se cantó por primera vez en la iglesia de San Nicolás en Oberndorf, Austria, la noche del 25 de diciembre de 1818, por el autor Franz Xaver Gruber, y el párroco Joseph Mohr, acompañados con guitarra, pues el órgano estaba descompuesto.
A fines del siglo XX, los villancicos más populares se secularizaron al llevarse a bailes e interpretaciones por grupos musicales que tenían amplio mercado disquero. Y se compusieron nuevos, más comerciales que devotos y populares.